Richard Arzt is als
twaalfjarige getuige van de dood van zijn moeder. Zij was een
Saraceense, en wordt in Wandlingen,
Duitsland, aangeklaagd door een monnik die haar begeerde en afgewezen
werd, aangeklaagd als heks.
Richard voelt zich
hiervoor verantwoordelijk, omdat bij haar aanklacht spotprenten die hij
had getekend van patiënten van zijn moeder (ze was kruidenvrouw) worden
gezien als bewijs van haar hekserij. Ze wordt gruwelijk gemarteld en
wordt uiteindelijk tot de brandstapel veroordeeld. Richard is getuige
van haar dood.
Hij was briljant leerling
in een klooster, maar door de besluiteloosheid en willoosheid waarmee de
monniken zich mee laten slepen door de bezoekende Dominicaner monnik,
die Richard’s moeder op sadistische wijze martelt en om het leven
brengt, raakt Richard totaal vervreemd van de kloosterwereld.
Zijn tante haalt hem naar
Augsburg. Daar komt Richard in een rijke handelsfamilie terecht. Zijn
oom, Jacob Fugger, getrouwd
met Sybille (die de zus was van zijn vader) staat aan het hoofd van deze
machtige familie, die strijdt om opgenomen te worden onder de notabelen
van Augsburg. Ook binnen de familie wordt er om de macht gestreden.
Althans, de oudere broers van Jacob wanen zich het hoofd van de familie,
maar Jacob is degene die het verstand, het analytisch vermogen en de
manipulatieve vermogens bezit.
Sybille
blijkt een outsider in deze familie te zijn, en Richard en zij trekken
naar elkaar toe. Zijn tante weet de stille en teruggetrokken Richard te
ontwapenen met haar charme, en Jacob weet de slimme jongen te prikkelen
met zijn kennis.
Richard ontpopt zich als
een slimme jongen, die door zijn oom op allerlei manieren wordt getest
en uitgedaagd. Zijn oom weet Richard uitstekend op subtiele wijze aan
zich te binden. Richard heeft van de dood van zijn moeder een fikse
knauw opgelopen en hij gelooft niet meer. Hij wil eigenlijk ooit eens
bewijzen dat hekserij niet bestaat.
Dan wordt hij door zijn
oom meegestuurd op een handelsmissie naar Italië, Florence. Onderweg
redt Richard een jong zigeunermeisje, Saviya, het leven. Zij bindt hen
met een bloedeed aan elkaar.
In Florence komt Richard
in contact met de Medicis, en raakt hij bevriend met een monnik, Fra
Mario. Die helpt hem bij het schrijven van het boek tegen de hekserij.
Richard raakt gedeeltelijk verwikkeld in allerlei intriges aan het hof
van de Medicis, en ondertussen komt hij met diverse kunstenaars die
onder de bescherming van Lorenzo de Medici staan, in aanraking. Hij
raakt gefascineerd door de opbloeiende kunsten in Florence. Daarmee kan
hij het handelsrijk van zijn oom goed steunen.
Ondertussen is er in
Florence ook een boeteprediker aan het werk, Fra Savoranola, die de val
van de Medicis voorspelt. Terwijl zijn oom zijn invloed in Europa steeds
verder uitbreidt, is Richard weer herenigd met Saviya, en zijn ze een
paar geworden. Richard kan alleen niet verkroppen dat Saviya van
zichzelf zegt dat ze heks is, en uiteindelijk loopt daar de relatie op
stuk.
Nadat Richard weer terug
is geweest in Augsburg, wordt hij door zijn oom naar Rome gestuurd. Hij
moet daar kunstschatten inslaan. Intussen heeft hij een flinke erfenis
gekregen en kan hij als hij zou willen het bedrijf van zijn oom
verlaten. Maar deze "poppenspeler"
heeft Richard inmiddels zo aan zich gebonden door zijn
vaardigheden optimaal te benutten dat Richard zich ten dienste stelt van
de firma.
In Rome beginnen allerlei
intriges naar hun eind te lopen, en er volgt een spannende
ontknoping. Er is een andere paus gekomen, een Borgia (Lucrezia wordt
ook in de zijcoulissen in het verhaal opgevoerd). Er is een flinke
machtsstrijd binnen Italie bezig tussen de Medicis, de Borgia's en de
Orsnini's. En Richard zit er tussen....
Saviya
wordt bedreigd, Fra Mario en Richard moet ze allebei zien te redden. Ik
ga niet zeggen hoe het afloopt, daarvoor moeten jullie het zelf maar
lezen. Maar het verhaal zit goed in elkaar. Goede karakters. Oog voor
detail en een goed beeld neerzettend van de intriges aan het
Florentijnse en pauselijke hof. Mooi. Gaat dat lezen!
Erna Winters